Irbis - levhart sněžný

Jako šedivé přízraky na ledovcových pláních asijských velehor se za soumraku vydávají na lov irbisové. Irbis, nazývaný také levhart sněžný, je krásná kočkovitá šelma, přizpůsobená životu ve vysokých horách. Tělo je asi 1,3 m dlouhé, huňatý ocas měří téměř metr. Irbis váží od 25 do 75 kg. Vyskytuje se v Himaláji, Tibetu, střední Asii a na Altaji, na horní hranici lesa kolem 3 500 m n. m. V létě však vystupuje až do výšky 6 000 m n. m. Když nastane v horách zima, sestupuje za kořistí do nižších poloh. Loví hlavně horské ovce a kozy, jeleny, zajíce, sviště a drobné hlodavce. Dokáže velmi dobře skákat. Hravě doskočí i 15 m daleko. Občas se odváží napadnout i stáda domácího dobytka, a proto jej pastevci nemilosrdně pronásledují. Irbis má navíc hustou nádherně zbarvenou kožešinu s dlouhými chlupy, která má velkou cenu. Přestože je irbis všude chráněn zákonem, pokušení pro pytláky je příliš velké.

Irbisové jsou samotáři, jenom matky u sebe mívají po nějaký čas odrůstající mláďata. Délka březosti je 90-103 dní. Mláďata přicházejí na svět ve skalních slujích a rodí se slepá. Ve vrhu bývají nejčastěji 2-3, vyjímečně 5 koťat. Po prvním týdnu života začínají vidět. Druhý měsíc ochutnávají masitou stravu a ve 3. měsíci už následují matku. Ta je první zimu trpělivě zasvěcuje do loveckého umění. Dospívají ve věku dvou let. V zoologických zahradách jsou irbisové stále vzácní. I když se v některých zoo daří pravidelně odchovávat mláďata, na záchranu druhu je to příliš málo. Nejdelší zaznamenaný věk irbise v zajetí byl 19 let.